在这本书的第一篇，首先把性欲提高到“一切欲望的焦点”的高度，并且称之为“生存意志的核心”，从而引出其哲学思想的核心概念“意志”。意志包括生存意志和种族意志等。
在第一部分《爱的哲理》，叔本华认为男女结合的性欲源于种族延续的本能意志，然而这种意志并不对人有利，甚至破坏人作为个体的存在。“恋爱的激情是以一种迷妄为基础，使人误以为本来只对种族有价值的事也有利于个人”，因此爱情是盲目的，基于从性欲出发的爱情的婚姻终究会是爱情的坟墓，因为婚姻是为了延续后代，不是为了个人，因此恋爱不是婚姻的理由，一旦延续后代的种族意志得以满足，激情的迷妄就会消失，婚姻便只剩下琐碎和可厌了。
从性欲、恋爱和婚姻的琯溪，引出第二部分的内容《欲望的苦恼》，讨论的是“禁欲”。叔本华认为既然人的性欲、爱情受到种族意志的支配，因此禁欲就旨反抗本能，实现意志自由。但由于“肉体即是意志的客体化形式或具象化意志，所以只要肉体生存着，就存在求生意志”。故圣人也无法做到完全禁欲，完全禁欲引向的必定是死亡。圣人之圣在于能够超脱个人，看到人类共同的意志所在，并且反抗着这种意志，成为“世界的克服者”，从而实现意志的自由。
一切事物的核心和本质是“意志”，由意志产生的欲望和努力，是人类全部本质，“人类彻头彻尾是欲望和需求的化身”，叔本华的悲观哲学认为人类的痛苦是永远存在的，是人生的常态。一生无非就是在追求各种欲望的实现，意志没有得到满足时，人类时痛苦的，苦恼的；而当欲望得到满足的一瞬间，我们可以得到幸福，然而紧接着要么时欲望消失带来的空虚无聊，要么时更大欲望的出现。“人生实如钟摆，在痛苦和倦怠之间摆动，这二者就是人生的终极要素”。一切的快乐和幸福都来自于愿望，而愿望来自于缺乏，缺乏又带来了痛苦，因此人生的原始状态就是缺乏和痛苦，随即通过努力达到短暂的幸福和快乐。
生存意志，或称求生意志，不仅存在于个体，更是永恒地存在于这个世界。父母本能地保护孩子甚至愿意为此付出生命，这不是对求生意志的反抗，而恰恰正是求生意志的种族性的证明，是自然为了保证种族存在的本能意志。求生意志伴随而来的除了欲望，还有我们无视理性的对死亡的恐惧。
但叔本华认为意志是人类种族共同拥有的，永恒不灭的，因此死亡并非是终点，也不存在所谓个体的消灭，个体的死亡是自然的新生，“死亡之于种族，如睡眠之于个体”，在时间、空间、种族的庞大坐标里，个体是无比渺小的一点。作文www.yuananren.com而意志作为理念的存在，是超越三者而恒定的。甚至，叔本华认为，时间和空间都是意志的形式。于此引出：“世界虽消灭，而自我的内在核心却永恒长久”，可谓是整本书的哲学思想中心。
在论述个体的意志来自于父亲，智慧来自于母亲的观点时，感觉就是在强制阐释。强制阐释的基本特征之一主观预设的要害有三点：前置立场、前置结论、前置模式。在文中，叔本华首先是假设了这个命题为真，在这一个前提下列出了相应的“有其父必有其子”的例子，再从这些例子出发证实自己的命题。这完全就是前置结论的阐释方法了。对于同性恋的阐述，也表现了他的时代性，虽然根据自己的哲学逻辑推理下来，同性恋也是一种本能，也就是天生的，但还是忍不住地对其下负面的定论。